到2050年，年齡在65歲以上的人將佔發達國家人口的25％。由於50年來人類整體壽命仍持續提升，所以我們需要了解隨著老化的所伴隨的生理變化，以及老年族群所面臨的獨特挑戰。其中，吞嚥困難會造成營養不良，脫水，吸入性肺炎，影響約7％至13%左右65歲以上的老人。除此之外吞嚥困難會嚴重影響患者生活品質，包括社交和心理方面。然而大部分老年人的吞嚥困難往往被醫生、家人或患者本身誤以為是老化的正常現象，而未主動求診接受適當處理。考量到老年吞嚥困難可能會帶來可怕的後果例如死亡，所以正確認識吞嚥障礙是很重要的。
吞嚥困難在老年人中並不罕見，通常發生在45歲之後。這個現象被稱為吞嚥老化.(presbyphagia)，是多種因素共同作用的結果：包與衰老相關的一些生理變化包括肌肉萎縮，組織彈性下降，頸椎結構變化，唾液減少和大腦反應下降。整體來看老化會使吞嚥的效率大幅下降。且在很多老年疾病中也可以發現吞嚥困難加劇的現象。
吞嚥過程包括隨意肌與不隨意肌肌群，由6條腦神經和大約40條受支配的上消化肌肉控制。其過程吞嚥可分為四個部分。包括口腔準備(oral preparatory)，口腔運輸，以及咽部和食道的行經階段。
舌頭提供吞嚥的起始動力，前端肌群成用來形成食團，後方肌群則參與非自願性的食團推進作用。然而伴隨著老化.所引起的肌肉流失(sarcopenia)，將使舌頭肌肉組織的大小和強度下降。Robbins的研究發現，60歲以上與以下的人相比，舌頭可能因為肌肉流失(sarcopenia)使舌頭能產生的吞嚥推力明顯降低，這很可能是導致老年人吞嚥困難發生率增加的重要因素。Park等人的研究發現若給予一些強化舌頭肌力的訓練，可以有效增加老人的舌頭吞嚥推力，減輕他們吞嚥困難的狀況。
在健康的人體內，口腔內容物溢出食道外，會發生咽喉閉鎖反射造成聲帶內收，避免食物吸入呼吸道。而在患有老年性吞嚥障礙的人中，不僅食團經過咽和喉部分的協調性變差，且這種反射功能會下降，使食物溢入呼吸道的可能增加，令老年人面臨更高食物嗆入呼吸道的風險。
40歲以上的老人易有上食道括約肌功能障礙。食道的柔軟性下降剛，蠕動能力減弱，食團不易推進而形成殘留物。Logemann等人發現吞嚥時，年輕的成年人比起老年人舌骨往前移動的動作較大，可在上食道括約肌打開的時候獲得8mm的額外空間有助於吞嚥。若能以訓練的方式增強肌肉力量，恢復舌骨前移的能力，或有助於吞嚥。
除了食物行經的消化道結構外，也有其他影響吞嚥的因素。例如口乾症也會影響吞嚥。雖然說唾液分泌的功能並不直接隨著年齡而變化，但老年人對某些藥物所引起的口乾作用相較起來相對明顯。這些藥物包括抗乙醯膽鹼藥物，抗高血壓藥，抗帕金森症藥物，精神藥物和利尿劑。而某些疾病或治療方法，像糖尿病，硬皮症和放射線治療，也可能導致口水分泌降低，阻礙食物團的潤滑和推動，從而導致食物團滯留在上方消化道。
一些神經系統疾病和神經肌肉疾病本身如:中風，阿爾茨海默氏症，老人癡呆和帕金森氏病也會造成吞嚥困難。特別是中風，是吞嚥困難最普遍的原因，約有30％至65％的中風患者會有吞嚥問題。中風後的吞嚥困難會導致肺炎，營養不良，脫水和住院時間增加。且約25％中風患者一年內會死於與呼吸道相關的並發症，例如吸入性肺炎。癡呆症也與吞嚥困難有關。多達45％的癡呆症患者有吞嚥困難問題容易有營養不良的問題。
早期發現是預防相關併發症的關鍵。利用一些經過驗證的問卷，例如吞嚥能力篩查工具(EAT-10)，詳細記錄患者發覺吞嚥困難的時機、進展和變化。能夠幫助醫師評估吞嚥問題。
此外吞嚥困難常常被誤認為是衰老的正常現象，且有些老年患者和家人可能覺得過一陣子就會好，所以必須格外留心老年人的一些症狀，例如進食常會指出食物好像卡在脖子或胸部的部分。卡住的感覺在下頸部可能在下咽部或食道部發生阻塞。若指向胸部，這個指向的點往往就是阻塞的位置。指向位置的不同也決定了後續醫療處置的差異。其他吞嚥困難的相關症狀包括體重意外減輕，進食時伴隨咳嗽，進食必須配湯或其他飲料才能吞入，進食時間過長，喉嚨黏液增加等等。如果家人有上述的症狀。最好可以詳細紀錄一天內的進餐次數、詳細記錄所吃食物的黏稠度、進食是否發生嗆到的現象、水和咖啡因的攝入量以及體重的變化、是否獨居、進食的時間、進食的環境、以及最近是否有發生肺炎住院的現象。
一些疾病如患有食道憩室(Zenker's diverticulum)，除了吞嚥困難還會有未消化的食物逆流，腹鳴音，夜間或餐後咳嗽以及口臭的症狀。因此當家人曾被診斷出食道憩室、環咽肌功能障礙、頭頸癌、神經系統疾病，都要注意可能會因為吞嚥困難而有更高食物嗆入呼吸道、營養不良和脫水的問題。
一旦懷疑有吞嚥困難，應安排徹底的身體檢查，並特別注意咀嚼功能、神經系統、消化道系統，以及是否有心因性方面的問題。咀嚼功能方面可檢查牙齒研磨的效能，舌頭運動和唾液分泌狀況；上呼吸道及消化系統部分，可諮詢耳鼻喉科或胃腸科以取得喉部和咽部的內視鏡檢查；神經內科醫師可以就目前患者自主運動以及各項腦部及周邊神經反射狀況做評估；身心科可以檢查患者精神狀態，或是相關用藥是否有影響。也可能需要職能治療師和營養師的協同治療。整體檢查診斷以及治療並不容易，需要患者和家屬耐心和長期配合。
出處:https://www.hch.gov.tw/?aid=626&pid=45&page_name=detail&iid=315&fbclid=IwAR0Em5Ou528Q8bZfzy67pS5LIbpba2ULiGRVwigRTOwIT1KeGnV9ia3WSOY_aem_Ac7tfEz4zXZWSqmXdzCVOXDMUHY6juBPngvAP9cW04WsPzoHLMpJIvyg6y-nrnMYzZ3zCo5hU0Ke7sIJxwpjKTcB